John Ronald Reuel Tolkien
3 janvier 1892 – 2 septembre 1973.
Le père de la Fantasy moderne…
Sources biographiques :
– JRR Tolkien, une biographie, par Humphrey Carpenter, Allen and Unwin 1977, éditions Christian Bourgois, traduction de Pierre Alien 1980.
– JRR Tolkien, the man who created The Lord of the Rings, par Michael Coren, éditions Boxtree, 2001.
– JRR Tolkien, Le créateur du Seigneur des Anneaux, traduction de Marie-Cécile Brasseur, éditions Airelles, 2002.
– Tolkien, le Maître des Anneaux, par Lin Carter. Traduite par Dominique Haas fin 2002, cette biographie, publiée en 1969 (du vivant de Tolkien, avant la publication du « Silmarillion »), contient quelques inexactitudes dans la bio, ou dans le résumé du « Seigneur des Anneaux ». (Le Pré aux Clercs)
Elle présente par contre une étude très intéressante des sources littéraires qui ont inspiré Tolkien, et des écrivains précurseurs de l’Héroic Fantasy .
– JRR Tolkien Author of the century par Tom Shippey (Harper Collins) 2000, maintenant traduit : JRR Tolkien, auteur du Siècle (Bragelonne 2016)
– The Letters of JRR Tolkien (sa correspondance, publiée par Humphrey Carpenter et Christopher Tolkien, Harper Collins, 1981), maintenant traduite par Delphine Martin et Vincent Ferré (Christian Bourgois, 2005)
La famille Tolkien, originaire d’Allemagne, s’est établie en Angleterre au XVIIIème siècle.
Reuel est un nom biblique qui signifie « ami de Dieu », et se prononce Rou-el en hébreu, mais qui se prononce Roïeul, ce qui va aussi bien à l’allemand qu’à l’anglais. Tous les enfants et petits enfants Tolkien portent ce prénom, même les filles.
John Ronald Reuel Tolkien naît le 3 janvier 1892 à Bloemfontein, dans l’État libre d’Orange, en Afrique du Sud. Il est le premier enfant d’Arthur Reuel Tolkien (1857-1896) et de sa femme Mabel, née Suffield (1870-1904). Tous deux ont quitté l’Angleterre quelques années plus tôt, au moment de la promotion d’Arthur à la tête de l’agence de la Banque d’Afrique à Bloemfontein.
Son frère Hilary Arthur Reuel nait en 1894.
Le climat de l’Afrique du Sud ne convient pas à Mabel, ni à son fils. En avril 1895, elle retourne en Angleterre avec ses enfants. Son mari doit les rejoindre plus tard, mais il meurt d’un rhumatisme infectieux le 15 février 1896 avant d’avoir pu le faire.
Privée de revenus, Mabel s’installe chez ses parents, à Birmingham, puis à Sarehole, un hameau au sud de la ville. Le jeune Tolkien explore les alentours, notamment le moulin de Sarehole, ce qui lui inspirera des scènes de ses futurs ouvrages et un amour profond pour la campagne anglaise du Warwickshire.
Mabel éduque elle-même ses deux fils. Elle enseigne à Ronald la botanique, des rudiments de latin, d’allemand et de français, une langue dont il n’apprécie guère les sonorités. Il lit également beaucoup : il n’aime pas L’Île au trésor de Stevenson ou Le Joueur de flûte de Hamelin de Browning, mais se prend de passion pour les histoires de Peaux-Rouges et du roi Arthur, ainsi que pour les ouvrages de George MacDonald et les recueils de contes édités par Andrew Lang. Encore âgé de sept ans, Ronald écrit sa première histoire (qui concerne un dragon), dont il ne retiendra qu’un « fait philologique ».
Tolkien entre à la King Edward’s School de Birmingham, où son père avait lui-même étudié, en 1900. La même année, sa mère se convertit au catholicisme, malgré de violentes protestations de sa famille anglicane, qui lui coupe les vivres.
Elle déménage en 1902 pour s’installer à Edgbaston, non loin de l’Oratoire de Birmingham, et envoie ses fils à la St. Philip’s School, l’école rattachée à l’Oratoire. Ils n’y restent que brièvement : Ronald obtient une bourse et peut retourner à la King Edward’s School dès 1903. Il y apprend le grec ancien, étudie Shakespeare et Chaucer et s’initie en autodidacte au vieil anglais.
Mabel Tolkien meurt de complications dues au diabète le 14 novembre 1904 — le traitement à l’insuline n’existe pas encore. Durant le reste de sa vie, son fils aîné la considère comme une « martyre », sentiment qui influence profondément ses propres croyances. Avant sa mort, elle confie la garde de ses deux fils au père Francis Morgan, de l’Oratoire de Birmingham. Les 2 garçons habiteront chez une de leurs tantes.
Études et mariage
Comme le père Morgan ne peut les héberger, Ronald et Hilary s’installent au début de l’année 1905 chez une tante par alliance, Beatrice Suffield, qui habite non loin de l’oratoire. Tolkien poursuit ses études à la King Edward’s School et se lie d’amitié avec d’autres élèves, notamment Christopher Wiseman (1893-1987) et Robert Gilson (1893-1916).
Il s’intéresse de plus en plus à la philologie, apprend le vieux norrois pour pouvoir lire dans le texte l’histoire de Sigurd et découvre la langue gotique et le Kalevala. Il joue également au rugby à XV dans l’équipe de son école, avec une telle ardeur qu’il en devient le capitaine.
En 1908, Tolkien et son frère s’installent dans une sorte de meublé. Une jeune fille nommée Edith Bratt habite là également. Malgré leur différence d’âge (elle a trois ans de plus que lui), ils se trouvent des affinités, ils sont orphelins tous les deux, et ils ne tardent pas à tomber amoureux. Toutefois, le père Morgan s’oppose à cette relation et interdit à Tolkien de continuer à la voir : il pense que cette relation va perturber ses études. Et surtout, Edith est protestante ! Le jeune garçon obéit plus ou moins cet ordre et lorsque le père Morgan est mis au courant des rencontres « accidentelles » entre les deux jeunes gens, il menace de mettre un terme aux études de Tolkien si elles ne cessent pas. Son pupille obtempère.
Tolkien obtient en décembre 1910 une bourse pour entrer à l’université d’Oxford.
Durant ses derniers mois à la King Edward’s School, il fonde, avec ses amis Rob Gilson, Christopher Wiseman, et Geoffrey Smith la Tea Club Barrovian Society ou T. C. B. S., une société officieuse dont les membres partagent l’habitude de prendre le thé aux Barrow’s Stores, non loin de l’école. Les quatre amis au cœur du T. C. B. S. restent en contact après leur départ de l’école.
Durant l’été 1911, Tolkien part en vacances en Suisse, un voyage qui va l’inspirer pour le Hobbit et le SDA. Dans une lettre de 1968, il parle de « la dégringolade le long des pierres glissantes jusque dans le bois de pins ». Il précise que la montagne Silberhorn lui a inspiré la montagne Celebdil, la Corne d’Argent, montagne sous laquelle Gandalf tue le Balrog dans Le Seigneur des Anneaux.
En octobre 1911, Tolkien entame ses études classiques à Oxford, à Exeter College ; l’un de ses principaux professeurs est le philologue Joseph Wright, qui a une grande influence sur lui. Il s’intéresse au finnois afin de lire le Kalevala dans le texte, approfondit sa connaissance du gallois et s’implique dans la vie sociale de son collège en continuant à jouer au rugby et en devenant membre de plusieurs clubs étudiants. Cependant, les auteurs grecs et latins l’ennuient, ce qui se ressent dans ses notes : la seule matière où il excelle est son sujet libre, la philologie comparée. En 1913, avec la bénédiction de son tutor, le vice-recteur Farnell, Tolkien change de cursus au profit de la littérature anglaise, et choisit comme spécialité la philologie scandinave. Dès lors, Kenneth Sisam devient son nouveau tutor.
Le jour de sa majorité, en 1913, Tolkien écrit à Edith pour la demander en mariage. La jeune femme s’est entre-temps promise à un autre, mais elle rompt ses fiançailles et se convertit au catholicisme sur l’insistance de Tolkien. Ils célèbrent leurs fiançailles à Warwick en janvier 1914, et se marient en mars 1916.
La guerre
Tolkien est envoyé en France en juin 1916.
il sert comme officier de transmissions pendant la bataille de la Somme, participe à la bataille de la crête de Thiepval et aux attaques subséquentes sur la redoute de Schwaben. Victime de la fièvre des tranchées, une maladie transmise par les poux qui pullulent dans les tranchées, il est renvoyé en Angleterre le 8 novembre 1916. Ses amis Rob Gilson et Geoffrey. B. Smith n’ont pas autant de chance : le premier est tué au combat le 1er juillet, et le second, grièvement blessé par un obus, meurt le 3 décembre.
Affaibli, Tolkien passe le reste de la guerre entre des hôpitaux et des postes à l’arrière, étant jugé médicalement inapte au service général
Son premier fils, John Francis Reuel, naît en 1917 (prêtre, DCD 2003). Durant sa convalescence à Great Haywood, dans le Staffordshire, Tolkien entame la rédaction de La Chute de Gondolin, premier des Contes perdus.
En 1920, naitra son deuxième fils, Michael, qui inspirera une partie des histoires pour enfants. Pendant la 2ème guerre mondiale, Michaël servira comme artilleur, puis mitrailleur dans la RAF. Après la guerre ; il sera instituteur, et décède en 1984.
Christopher nait en 1924. Il sera linguiste, traducteur et éditeur, et surtout l’exécuteur littéraire de son père. Il est décédé le 16 janvier 2020 à Draguignan.
En 1925, Tolkien retourne à Oxford en tant que professeur de vieil anglais au Pembroke College, poste qu’il occupe jusqu’en 1945. Durant son passage à Pembroke, il écrit Le Hobbit et les deux premiers volumes du Seigneur des anneaux, principalement au numéro 20 de Northmoor Road, dans le nord d’Oxford. C’est là que naît le quatrième et dernier enfant des Tolkien, leur seule fille, Priscilla, en 1929. Son père l’élèvera comme les garçons, considérant que les filles doivent aussi faire des études supérieures. Elle sera professeur de littérature, d’anglais, de sciences sociales, puis s’investira dans la promotion de l’œuvre de son père après la mort de celui-ci.
Très attaché à ses enfants, Tolkien invente pour eux de nombreux contes.
Ici, je cite son biographe, Humphrey Carpenter :
« Après cela, pourriez-vous dire, il ne se passa vraiment plus rien. Tolkien rentra à Oxford, fut professeur d’anglo-saxon aux collèges de Rawlinson et de Bosworth pendant vingt ans ; fut ensuite élu professeur de langue et de littérature anglaise à Merton ; s’installa dans une banlieue d’Oxford très conventionnelle où il passa le début de sa retraite : déménagea dans une ville quelconque du bord de mer ; retourna à Oxford après la mort de sa femme en 1971 ; et mourut paisiblement en 1973 à l’âge de quatre-vingt-un ans. »
En effet, la vie privée de ce génie n’est pas dénuée d’intérêt, mais nous avons vu les faits les plus marquants.
Je dois cependant parler du club informel auquel participa Tolkien dans les années 30-40 à Oxford : les Inklings, cercle littéraire lié à l’université, car il tiendra une grande place dans la vie de Tolkien.
Ses membres les plus connus sont C. S. Lewis, auteur des chroniques de Narnia, J. R. R. Tolkien et Charles Williams.
Une fois par semaine, les membres se réunissent dans l’arrière-salle du pub « The Eagle and Child », qu’ils appellent « The bird and the baby » et se lisent mutuellement leurs derniers écrits. Le Seigneur des Anneaux sera ainsi lu par Tolkien, dans ce pub qui existe toujours, et que je vous invite à aller voir si vous allez à Oxford.